В 6 ч 18 мин первый залп немецкого рейдера лег между английскими крейсерами, а через четыре минуты заговорили орудия “Эксетера”. Приняв легкие крейсера за эсминцы, командир “Адмирала графа Шпее” капитан 1 ранга Г. Лангсдорф приказал сосредоточить огонь артиллерии главного калибра только на тяжелом крейсере.

Втечение следующих двадцати минут “Эксетер” получает несколько попаданий, в результате чего у него оказалась разбитой вторая носовая башня, разрушен командирский мостик, нарушена связь и выведены из строя механизмы управления рулями. Перейдя в кормовую боевую рубку, командир английского корабля приказывает дать по немецкому линкору торпедный залп, и в это самое мгновение корабль сотрясают еще два тяжелых попадания. Окутанный дымом, осевший на нос и накренившийся на борт, избитый, кровоточащий “Эксетер” в 7.40 выходит из боя.

Тем временем легкие крейсера, обстреливаемые только вспомогательной артиллерией линкора, проскочили опасную зону и, по словам Лангсдорфа, вели себя с “непостижимой наглостью”. Когда в 7.16 рейдер повернул к югу, намереваясь добить “Эксетер”, легкие крейсера “Эйджекс” и “Акилез”, ринувшись на помощь своему собрату, стреляли так точно и эффективно, что двумя снарядами вывели из строя систему управления артиллерийским огнем на “Адмирале графе Шпее”.

И хотя эти действия не остались безнаказанными — один 280-мм немецкий снаряд вывел из строя кормовые башни на “Эйджексе”, а другой снес его мачту, — оба англичанина продолжали как тени следовать за отходящим к востоку “карманным” линкором. В полночь, когда “Адмирал граф Шпее” отдал якорь на рейде Монтевидео, “Эйджекс” и “Акилез”, разделившись, поспешили перекрыть оба выхода из устья Ла-Платы. На следующую ночь к ним присоединился тяжелый крейсер “Кумберлэнд” — это было все, что Харвуд смог противопоставить германскому рейдеру.

Хотя повреждения “Адмирала графа Шпее” оказались не очень велики, он нуждался в ремонте, которого нельзя было сделать за три дня, предоставленных правительством Уругвая согласно нормам международного права; Лангсдорфу было над чем поломать голову. Понимая его затруднительное положение, английская агентура в Монтевидео усиленно распространяла слухи: “Адмирала графа Шпее” у выхода из Ла-Платы поджидает сильная английская эскадра, в составе которой находятся линейный крейсер “Ринаун” и авианосец “Арк Ройал”. Уверовав в неминуемую гибель своего корабля, Лангсдорф послал запрос в Берлин, откуда был получен едва ли не личный приказ фюрера: боя не принимать, корабль уничтожить