У подъезда парижской “Гранд-Опера” 14 января 1858 года разразилась настоящая канонада. Четверо итальянских террористов буквально засыпали бомбами подъехавшую к театру карету французского императора Наполеона III. Покушение, увы, не удалось, пострадали только случайно оказавшиеся поблизости люди —156 человек было убито и ранено, а император отделался легким испугом. Это, казалось бы, столь далекое от морской истории событие, часто называемое “заговором Орсини”, оказало тем не менее значительное влияние на развитие только зародившихся броненосцев.

Отношения между Англией и Францией на протяжении более чем 100 лет, начиная с XVIII века, никак нельзя было назвать добросердечными. Особенно “острыми” были годы правления дяди счастливо избежавшего итальянских бомб Наполеона III — “первого консула”, а затем и императора Наполеона Бонапарта. Он поставил своей целью догнать Англию по составу военных флотов и сокрушить ее на море. Только поражения французов при Абукире и Трафальгаре избавили Англию от угрозы вторжения. Несколько противоестественное “союзничество” обеих держав, объединившихся в Крымскую войну против России, немедленно превратилось в обычное соперничество после ее окончания. В морских штабах, да и просто в газетах извечных соперников скрупулезно подсчитывалось количество линейных кораблей и фрегатов. Недаром один известный историк французского, флота назвал англо-французское морское соперничество XVIII—XIX веков “второй Столетней войной”.

После покушения Орсини (которого чуть ли не произвели в английские агенты) соперничество вновь перешло в очень “жесткий” период. Французская армия превосходила английскую в 5 раз по численности и еще более значительно — по боевой подготовке, и бравые вояки Наполеона-племянника призвали к походу на Лондон. Дело дошло до того, что в одной из самых влиятельных французских газет начали печатать списки офицеров, готовых хоть завтра начать “охоту за бандитами в их собственном логове”.

Единственной защитой Англии был ее флот, на протяжении всего столетия более мощный и подготовленный, чем французский. Но появление нового класса кораблей — броненосцев — давало французам отличный шанс зачеркнуть это превосходство. Следующие два десятилетия — 60-е и 70-е годы — прошли под знаком непрерывного и активного соперничества Англии и Франции в кораблестроении.