В начале 80-х годов прошлого столетия военно-морские специалисты, оценивая силы трех ведущих флотов мира, ставили на первое место Англию, на второе Францию, на третье Россию, а вот относительно четвертого мнения расходились. Те, кто брал за основу количественные характеристики — суммарное водоизмещение и число орудий, — отдавали предпочтение итальянскому флоту. А те, кто исходил из качественных характеристик — степени совершенства бронирования и орудий, — считали: четвертое место должно принадлежать немцам. Независимо от исхода этих споров и сопоставлений сам факт, что к 1880 году германский флот претендовал на четвертое место в мире, следует признать изрядным техническим достижением немцев. Ведь слабость, а то и полное отсутствие военно-морских сил на протяжении столетий были своего рода нелепой традицией германских государств...

Во второй половине XVIII века советники неоднократно намекали прусскому королю Фридриху II, известному неудачными войнами с Россией, что не мешало бы создать военно-морской флот. Но король считал что, во-первых, у Пруссии нет средств, а во-вторых, в войне против Австрии он не понадобится, а от русского флота Пруссия защищена прибрежным мелководьем.

Это мнение так прочно укоренилось у пруссаков, что они оставались глухи к самым откровенным подсказкам. В 1821 году шведский король Карл XIV дал командиру корвета “Свалан” тайную инструкцию. В ней предписывалось при посещении прусских портов “в разговорах высказывать удивление по поводу равнодушия прусского правительства к заведению флота для охраны своей торговли и берегов, так как несколько малых бригов какой угодно нации могут блокировать все прусские гавани и уничтожить всю морскую торговлю”. Простодушное предупреждение шведского монарха нисколько не насторожило прусское командование. И 27 лет спустя для них оказались полной неожиданностью действия военно-морских сил крошечной Дании, которая в 1848 году наглухо блокировала все северогерманские порты...

Германия была ошеломлена. На горьком примере она убедилась в справедливости напыщенных слов журнала “Цолльферейн”, твердившего еще в 1841 году: “Страна без мореплавания подобна птице без крыльев, льву без зубов, рыцарю, вооруженному деревянной шпагой, рабу и невольнику”. Газеты подняли шумиху о необходимости сильного флота для Германии, и союзный рейхстаг, собравшийся во Франкфурте, решил, что каждое из германских княжеств должно ассигновать на это дело средства. Наспех купили несколько колесных пароходов и парусников, поставили на них подвернувшиеся под руку орудия, и вот нестройная армада явила миру “имперский”, то есть общегерманский, флот. Его участие в войне свелось к незначительной перестрелке с датскими кораблями у Гельголанда, а в 1852 году корабли были проданы с аукциона.

Из этой неудавшейся попытки создания имперских военно-морских сил уроки извлекла одна только Пруссия. Уже в ходе немецко-датской войны в 1849 году комиссия из прусских морских офицеров разработала план защиты берегов. А при распродаже общегерманского флота Пруссия приобрела часть кораблей. Спустя год она завела адмиралтейство, а еще через год — морское министерство. Параллельно шло пополнение флота новыми кораблями, и к 1861 году военно-морские сипы Пруссии состояли из 31 вооруженного парохода, 8 парусных кораблей и 42 канонерских лодок.

Боевое крещение этот флот прошел в 1864 году, когда разразилась очередная немецко-датская война. Как обычно, Дания поспешила блокировать немецкие порты, и Пруссия не замедлила выслать против датской эскадры два корвета под командованием капитана I ранга Яхмана. Первое сражение прусского флота трудно назвать молодецким. Пушки оказались неважными, артиллеристы стреляли плохо, а датские снаряды сразу же нанесли немецким корветам серьезные повреждения. Но тут немцам повезло: корветам посчастливилось улизнуть от сильнейшего противника, что впоследствии дало им повод придать малозначительному эпизоду размеры грандиозного морского боя, заставившего будто бы датчан снять блокаду.

Прусские адмиралы в 1865 году разработали судостроительную программу на 20 броненосцев и 16 корветов. Однако рейхстаг не дал согласия на такую, с его точки зрения, химеру, и к началу франко-прусской войны (1870 г.) Германия пришла с 3 броненосными фрегатами, 1 монитором, 1 тараном и 9 корветами, не считая мелких кораблей.

Из каких же соображений исходили немцы при их постройке?

Решив не тратиться на дорогостоящие опыты, они приняли выжидательную тактику в надежде на то, что сами жизнь отберет наиболее практичный для войны образец. Именно этим и объясняется разница в раннем развитии германского и других европейских флотов. В то время как Англия, Франция, Россия, Италия главный упор делали на создание броненосцев, Германия строила неброненосные деревянные, но быстроходные корабли с мощной артиллерией. Полагая, что “страшнее Дании зверя нет”, немецкие моряки поначалу примеривались как раз к борьбе с датским флотом, состоявшим из сравнительно небольших кораблей. Вот почему самым распространенным типом германских боевых кораблей с 1860-х годов стали малые фрегаты, которые немцы неправильно именовали корветами с закрытой батареей и корветами с открытой батареей.

Корветов с закрытой батареей к началу франко-прусской войны насчитывалось пять: “Винета”, “Елизавета”, “Аркона”, “Газель” и “Герта”. Эти примерно одинаковые деревянные корабли строились в Данциге и несли по 28 гладкоствольных и нарезных орудий в закрытой батарее и на палубе, на поворотных платформах. Из корветов наиболее известен “Винета”, который стал первым прусским кораблем, совершившим кругосветное плавание. Корветов с открытой батареей насчитывалось четыре: “Нимфа”, “Медуза”, “Августа” и “Виктория”. Это были разнотипные корабли, построенные в Данциге и за границей.

Что касается броненосцев, то в 1860-х годах Пруссия решила заказать в странах, накопивших достаточный опыт, несколько фрегатов с бортовой батареей для сражений в открытом море и для действий против береговых укреплений. К началу франко-прусской войны в составе флота было три таких разнотипных фрегата: “Фридрих Карл” французской постройки и “Кронпринц” и “Кениг Вильгельм” — английской. Из них самым крупным и мощным был спроектированный Э. Ридом для турецкого флота “Кениг Вильгельм”. Модель его, красовавшаяся на всемирной выставке 1867 года, вызвала всеобщее восхищение, и Пруссия перекупила корабль у турецкого правительства. Не причинив никакого ущерба вражескому флоту, фрегат нанес весьма ощутимый урон самим немцам: 31 мая 1878 года он протаранил и утопил в Ла-Манше “Гроссер Курфюрст” — один из первых броненосцев немецкой постройки.

См. также про корабль "Кениг Вильгельм" вот здесь.

В ходе франко-прусской войны флот, состоявший из этих кораблей, не совершил никаких подвигов. Его бездеятельность прозвучала таким диссонансом с успешными операциями немецких сухопутных армий, что правительство, как бы желая вдохнуть боевой дух в своих моряков, ставило во главе морского министерства подряд двух сухопутных генералов — Штоша (1871—1883) и Каприви (1883—1888). Их управление породило немало анекдотов среди морского офицерства, но тем не менее именно при Штоше была разработана обширная судостроительная программа 1873 года...

Как сухопутный вояка, Штош видел главную задачу морских сил в защите побережья от нападения и блокады и строил флот наподобие укрепленного района: корабли, распределенные по всему побережью, и небольшой летучий отряд для вылазок. На Балтике упор делался на миноносцы, на Северном море ? сначала на мониторы, а потом на бронированные канонерские лодки. Для выполнения остальных двух задач (для защиты торговли и колоний и для наступательных действий против врага) решено было строить флот из 8 броненосных фрегатов, 6 броненосных корветов, 20 неброненосных корветов и 6 посыльных судов.

Во исполнение этой программы в Англии заказали два броненосных казематных фрегата: “Кайзер” и “Дойчланд” — последние корабли, строившиеся за границей. Одновременно состоялась закладка первых башенных броненосных фрегатов германской постройки “Пройссен”, “Фридрих дер Гроссе” и злосчастный “Гроссер Курфюрст”. Первым броненосным корветом стал “Захсен”, спущенный на воду в 1877 году. За ним последовали однотипные “Вюртемберг”, “Байерн” и “Баден”, а также несколько меньший по размерам “Олденбург”. Это были корабли водоизмещением 7400 т, вооруженные 260-мм орудиями в барбетных установках, развивавшие скорость около 14 узлов.

Больших усилий от судостроительной промышленности потребовала постройка 20 небронированных корветов. Крупнейшими из них были “Лейпциг” и “Седан”, спущенные на воду в 1875 и 1876 годах. При водоизмещении 3925 т они развивали скорость до 16 узлов и несли по двенадцать 170-мм орудий. В 1877—1879 годах были построены “Бисмарк”, “Блюхер”, “Штош”, “Мольтке”, “Гнейзенау” и “Штейн” водоизмещением 2865 т, вооруженные шестнадцатью 150-мм орудиями. Позднее последовали корветы с открытой батареей, шлюпы и посыльные корабли - авизо.

Первый из корветов — “Фрейя”, деревянный корабль водоизмещением 2017 т, спустили на воду в 1874 году. Вооруженный восемью 150-мм орудиями, он развивал скорость до 15 узлов. За ним пошла в 1880—1881 годах серия из четырех железных корветов в 2169 т примерно с таким же вооружением — “Карола”, “Ольга”, “Мари”, “Софи”, а в 1885-м — два: “Александрина” и “Аркона” в 2370 т с двенадцатью 150-мм орудиями.

Первым деревянным шлюпом водоизмещением 716 т был “Наутилус”, спущенный на воду в 1871 году. В 1879 году в строй вступили два железных шлюпа в 848 т — “Абихт” и “Мове”, а в 1887—1888-м еще два  —  “Швальбе” и “Шпербер” водоизмещением 1120 тонн. Последними в числе неброненосных крейсеров этого периода были авизо “Цейтен” (1876 год) водоизмещением 975 т, “Блиц” и “Пфейль” в 1382 т, спущенные в 1882 году, и “Гриф” в 2000 т.

Немцы дольше других стран пренебрегали постройкой бронепалубных крейсеров. Если Англия начала строить их в 1878 году, а Россия и Франция в 1884-м, то Германия создала первый такой корабль лишь в 1887 году. Это были корветы “Ирене” и “Принцесс Вильгельм”, а спустя год на воду сошли первые немецкие бронепалубные авизо “Ягд” и “Вахт” водоизмещением 1240 т, которые развивали высокую по тем временам скорость — 19 узлов. Эти корабли оказались настолько удачными, что породили в Германии настоящее увлечение бронепалубными крейсерами. “Германское морское ведомство, — писал в 1902 году русский лейтенант Л. Кербер, — с особенной любовью строило палубные крейсера для службы в отдаленных колониях и в качестве дозорных кораблей при эскадрах”.

Рассматривая крейсера, построенные в 1860—1890 годах, нетрудно убедиться, что немецкие кораблестроители проявили мало оригинальности, предпочитая копировать английские прототипы, которые показались им удачными. В результате длительности постройки на немецких верфях новые корабли при своем вступлении в строй нередко оказывались уже устаревшими. И причины такого отставания крылись не только в недостатке технического опыта...

(Статья Г. Смирнова и В. Смирнова
из журнала "Моделист-Конструктор")