“Я полагаю, что перед нами “карманный” линкор...”

Такими словами заканчивалась радиограмма, переданная ранним утром 13 декабря 1939 года английским легким крейсером “Эйджекс”. Она положила начало одному из самых драматических крейсерских сражений второй мировой войны, которое вошло в историю как бой в устье Ла-Платы. Именно здесь отряд из трех крейсеров под командованием капитана I ранга Г. Харвуда обнаружил наконец фашистский “карманный” линкор “Адмирал граф Шпее”, который в течение трехмесячного рейдерства уничтожил девять английских торговых судов общим водоизмещением около 50 тыс. т.

Трудность предстоящего дела для англичан заключалась в том, что “Адмирал граф Шпее” по огневой мощи превосходил все три английских крейсера, вместе взятых.

В 6 ч 18 мин первый залп немецкого рейдера лег между английскими крейсерами, а через четыре минуты заговорили орудия “Эксетера”. Приняв легкие крейсера за эсминцы, командир “Адмирала графа Шпее” капитан 1 ранга Г. Лангсдорф приказал сосредоточить огонь артиллерии главного калибра только на тяжелом крейсере. В течение следующих двадцати минут “Эксетер” получает несколько попаданий, в результате чего у него оказалась разбитой вторая носовая башня, разрушен командирский мостик, нарушена связь и выведены из строя механизмы управления рулями. Перейдя в кормовую боевую рубку, командир английского корабля приказывает дать по немецкому линкору торпедный залп, и в это самое мгновение корабль сотрясают еще два тяжелых попадания. Окутанный дымом, осевший на нос и накренившийся на борт, избитый, кровоточащий “Эксетер” в 7.40 выходит из боя.

Тем временем легкие крейсера, обстреливаемые только вспомогательной артиллерией линкора, проскочили опасную зону и, по словам Лангсдорфа, вели себя с “непостижимой наглостью”. Когда в 7.16 рейдер повернул к югу, намереваясь добить “Эксетер”, легкие крейсера “Эйджекс” и “Акилез”, ринувшись на помощь своему собрату, стреляли так точно и эффективно, что двумя снарядами вывели из строя систему управления артиллерийским огнем на “Адмирале графе Шпее”. И хотя эти действия не остались безнаказанными — один 280-мм немецкий снаряд вывел из строя кормовые башни на “Эйджексе”, а другой снес его мачту, — оба англичанина продолжали как тени следовать за отходящим к востоку “карманным” линкором. В полночь, когда “Адмирал граф Шпее” отдал якорь на рейде Монтевидео, “Эйджекс” и “Акилез”, разделившись, поспешили перекрыть оба выхода из устья Ла-Платы. На следующую ночь к ним присоединился тяжелый крейсер “Кумберлэнд” — это было все, что Харвуд смог противопоставить германскому рейдеру.

Хотя повреждения “Адмирала графа Шпее” оказались не очень велики, он нуждался в ремонте, которого нельзя было сделать за три дня, предоставленных правительством Уругвая согласно нормам международного права; Лангсдорфу было над чем поломать голову. Понимая его затруднительное положение, английская агентура в Монтевидео усиленно распространяла слухи: “Адмирала графа Шпее” у выхода из Ла-Платы поджидает сильная английская эскадра, в составе которой находятся линейный крейсер “Ринаун” и авианосец “Арк Ройал”. Уверовав в неминуемую гибель своего корабля, Лангсдорф послал запрос в Берлин, откуда был получен едва ли не личный приказ фюрера: боя не принимать, корабль уничтожить...