Десятки телеграмм такого содержания, отправленных утром 17 июля 1936 года из французского города Байона, были в тот же день получены в нескольких городах Испании и испанского Марокко. Это был сигнал к офицерскому мятежу против республиканского правительства Испании, по которому мятежники к вечеру того же дня захватили Мелилью, Сеуту и Тетуан на северном побережье Африки. На следующий дань, 18 июля, мятеж перебросился на территорию самой Испании: он вспыхнул в Севилье, охватил всю Андалузию и ряд районов на северо-западе страны.

В руках мятежников оказалось несколько боевых кораблей, в числе которых были близкие к завершению новейшие тяжелые крейсеры “Канариас” и “Балеарес”.

Возможность действий этих крейсеров против идущих из портов Советского Союза транспортов с оружием и боеприпасами беспокоила Н. Г. Кузнецова, известного советского военачальника, советника по военно-морским вопросам, и он часто обсуждал эту проблему с М. Буиса — бывшим капитаном вспомогательного судна, поставленным во главе командования республиканским флотом. “Я очень осторожно, чтобы не задеть самолюбия комфлота, спросил, как, по его мнению, лучше всего действовать, если республиканская эскадра встретит оба крейсера мятежников. Буиса заявил, что он не боится такой встречи и атакует корабли противника с разных направлений крейсерами и эсминцами. Забегая вперед, следует отметить, что он так и действовал, когда такая встреча произошла...”

Это случилось в ночь с 5 на 6 марта 1938 года к северо-востоку от Картахены близ мыса Палос. Эскадра мятежников — крейсеры “Балеарес”, “Канариас”, “Альмиранте Сервера” и 4 эсминца — вышла в море, чтобы навязать бой и уничтожить республиканскую эскадру — крейсеры “Либертад”, “Мендес Нуньес” и 9 эсминцев. В 0.40 эсминец республиканцев “Санчес” обнаружил франкистские корабли и, сообщив об этом флагману, дал по ним двухторпедный залп. Атака оказалась безуспешной, и эскадры разошлись. Мятежники стремились выйти из-под удара, а республиканцы жаждали сближения и боя.

В 2.15 эскадры снова сблизились, и республиканские эсминцы “Санчес”, “Антекера” и “Лепанто” выпустили соответственно 4, 5 и 3 торпеды по вражеским крейсерам, а “Либертад” вступил в артиллерийскую перестрелку с “Балеаресом” и “Канариасом”. Она была прервана страшным взрывом: три торпеды “Санчеса” угодили в “Балеарес”, над которым тут же взвился столе пламени и дыма. Одна торпеда “Лепанто” тоже достигла цели, повредив “Канариас”. Франкистская эскадра начала поспешно отходить, бросив на произвол судьбы охваченный пламенем флагманский крейсер. Он затонул через несколько часов. Патрулировавшим поблизости английским кораблям удалось поднять с воды всего 200 человек из команды “Балеареса”, ставшего первым в истории “вашингтонским крейсером”, уничтоженным в бою. Этому же кораблю принадлежит и другой “рекорд”: от момента его вступления в строй до гибели прошло всего чуть более года...