Гибель эскадры адмирала Шпее.

Покончив с эскадрой Крэдока, адмирал Шпее решил идти на Фолклендские острова, чтобы разрушить там английскую радиостанцию, пленить губернатора и захватить запасы топлива. Немецкая эскадра двинулась к мысу Горн, не подозревая, что дни ее сочтены и что первый лорд британского адмиралтейства Черчилль уже назвал ее “срезанным цветком, обреченным на смерть”. И действительно, против пяти кораблей Шпее на разных направлениях было развернуто 17 английских крейсеров. Улизнуть от них и проскочить на секретную базу к западу от Исландии было очень сложно, и многие офицеры эскадры — особенно командир “Гнейзенау” Меркер — считали, что заходить на Фолклендские острова — значит неоправданно рисковать. Убедиться в их правоте адмиралу Шпее пришлось очень скоро...

2 декабря 1914 года немцам удалось захватить у мыса Горн канадский парусник с углем. Его перегрузка заняла четыре дня — и как раз эта задержка оказалась роковой для немецкой эскадры. Именно благодаря ей мощный крейсерский отряд английского адмирала Стэрди, состоявший из восьми кораблей, смог достичь Фолклендских островов на сутки раньше. И когда утром 8 декабря немецкие крейсеры приблизились к порту Стэнли, они обнаружили там эскадру, многократно превосходившую их по весу залпа, водоизмещению и скорости.

Центральным моментом этого знаменитого сражения стала артиллерийская дуэль между крейсерами: английскими линейными “Инвинсибл” и “Инфлексибл” и германскими броненосными “Шарнхорст” и “Гнейзенау”. Хотя эти корабли были спущены на воду почти одновременно, современники недаром называли сражение при Фолклендских островах “боем между гигантами и карликами”. Ведь при водоизмещении 11600 т и скорости хода 22,5 узла “Шарнхорст” нес восемь 215-мм орудий главного калибра, а “Инвинсибл” при водоизмещении 17250—20000 т и скорости 25—26 узлов был вооружен восемью 305-мм орудиями. Поэтому немецкие броненосные крейсеры не могли ни уйти от английских линейных, ни устоять против их огня. Им оставалось только погибнуть...

Бой начался в 12.50, а к 15 часам “Шарнхорст” потерял одну трубу, осел на целый метр и горел во многих местах. Охваченный пламенем и дымом, он шел на английские корабли, все больше и больше заваливаясь на левый борт. В 16.04 грянул последний залп его носовых орудий, и флагманский крейсер адмирала Шпее начал медленно переворачиваться, мгновение полежал на борту с вращающимися винтами и быстро ушел под воду носом вперед.

После этого огонь трех британских кораблей (к “Инвинсиблу” и “Инфлексиблу” присоединился “Карнарвон”) сосредоточился на “Гнейзенау”. Около 17.30 разбитый остов крейсера все еще держался на воде, на нем бушевали пожары, кочегарки были затоплены, все орудия, кроме одного, выведены из строя. В 18 часов “Гнейзенау” лежал уже кверху килем и через несколько минут навсегда скрылся под водой...

Так в один день, в одном бою погибли корабли, завершившие развитие немецких броненосных крейсеров, начало которым положил “Фюрст Бисмарк”, спущенный на воду в Киле в 1897 году.