Сразу же после подписания Вашингтонского морского соглашения 1922 года все страны-участницы ринулись строить так называемые “вашингтонские крейсера”, которые при водоизмещении 10 тыс. т несли орудия 203-мм калибра. Хотя прототипом для этих кораблей послужили именно английские океанские крейсера типа “Хаукинс”, первой страной, начавшей постройку “вашингтонских крейсеров”, оказалась не Великобритания. Ее опередили Япония и Франция, спустившие на воду в 1925 году первые корабли этого класса — крейсера “Фурутака” и “Дюкень”. Но зато Англия раньше всех заложила самую крупную серию “вашингтонских крейсеров”: в начале 1926 года сошли на воду “Кент”, “Бервик”, “Корнуол”, “Кумберленд” и “Суффолк”, а в 1927-м еще два (для австралийского флота) — “Австралия” и “Канберра”.

Это были весьма мощно вооруженные и быстроходные корабли со стандартным водоизмещением 9750-9870 т, несшие по восемь 203-мм орудий и развивавшие скорость 31,5 узла. Но, несмотря на традиционный консерватизм, английские кораблестроители не избежали веяний времени и в дальнейшем вообще отказались от 76-127-мм бортовой брони, оставив только 37-102-мм броневую палубу. За счет такого снижения защиты скорость крейсеров следующей серии — “Сассекс”, “Девоншир”, “Лондон” и “Шропшир” — удалось увеличить до 32,5 узла. Примерно такие же тактико-технические данные были и у следующих четырех крейсеров, но из них в строй вступили только два — “Норфолк” и “Дорсетшир”. Что же касается двух других — “Нортумберленда” и “Сюррея”, то в отказе от их достройки проявилась оппозиция строительству “картонных крейсеров”, возникшая в военно-морских кругах к концу 20-х годов...

Англия начала постепенно отходить от вашингтонской формулы, и в 1928-1929 годах на воду сходят тяжелые крейсера, вооруженные 203-мм орудиями, но имеющие меньшее водоизмещение — 8300 т. В отличие от предшественников “Йорк” и “Эксетер” несли броневой пояс толщиной 51-76 мм и развивали примерно такую же скорость — 32 узла. Эти два корабля завершили линию развития английских крейсеров с 203-мм орудиями, после них внимание Британского адмиралтейства переключается на легкие крейсера...

Попытка создать универсальный крейсер, совмещающий свойства эскадренного разведчика и океанского крейсера для действия на коммуникациях, была предпринята англичанами еще в ходе первой мировой войны. И это позволило к 1929 году спроектировать удачный тип легкого крейсера — “Линдер”, “Нептун”, “Орион”, “Акилез”, “Эйджекс”. В погоне за экономией веса кораблестроители приняли на этих кораблях линейное расположение машинно-котельной установки и сосредоточили четыре котла в двух соседних котельных отделениях. Принятие такого решения значительно снижало живучесть корабля, ибо одна-единственная торпеда, попавшая в переборку между котельными отделениями, сразу вывела бы из строя все котлы. Поэтому в следующей серии легких крейсеров перешли на эшелонное расположение силовой установки, при котором котельные отделения разнесены. Так появились двухтрубные “Фаэтон”, “Амфион” и “Аполло”, впоследствии переведенные в состав австралийского флота и переименованные соответственно в “Сидней”, “Перт” и “Хобарт”.

На дальнейшее развитие английского легкого крейсера сильное влияние оказало Лондонское морское соглашение 1930 года, которое установило тип легкого крейсера с предельным калибром главной артиллерии в 155 мм и с предельным стандартным водоизмещениеем в 10 тыс. т. В отличие от Вашингтонского, Лондонское соглашение трех держав (Англии, США и Японии) ввело не только качественные, но и количественные ограничения для крейсеров. Суммарный тоннаж, отведенный Англии на легкие крейсера, не должен был превышать 192 тыс. т. Это побудило англичан перейти на минимальное водоизмещение, чтобы получить возможно большее число боевых единиц. Дальнейшее развитие кораблей типа “Линдер” прекращается, и в 1934-1936 годах на верфях Англии строятся четыре корабля — “Аретьюза”, “Галатея”, “Пенелопа” и “Аврора”, которые при водоизмещении всего в 5200 т несли шесть 152-мм орудий, броневой пояс и палубу в 51 мм и развивали 32 узла.

Тем более неожиданным и нелогичным было объявленное Адмиралтейством решение с 1936 года приступить к постройке легких крейсеров в 10 тыс. т. водоизмещением, но вооруженных 152-мм пушками. Однако под этим решением лежали веские доводы...

В 1931 году японцы заложили свой знаменитый крейсер “Могами”, который при 8500 т нес 15 (!) 155-мм орудий. На это американцы ответили созданием “Бруклина” в 10 тыс. т. с 12 152-мм пушками. По сравнению с такими кораблями “Линдер” и “Амфион” с их восемью орудиями представлялись чрезвычайно слабыми, и Адмиралтейство принимает решение увеличить водоизмещение типа “Амфион” до 10 тыс. т. и заменить двухорудийные башни трехорудийными. Так появился знаменитый “Саутгемптон” — первый в истории британского флота крейсер с трехорудийными башнями, неподвижной катапультой и ангарами.

Корабли первой серии (9100 т, 75 тыс. л. с., 32 узла, 12 152-мм орудий, броневой пояс 76-102 мм, палуба 51 мм) сошли на воду уже к середине 1936 года. То были “Саутгемптон”, “Ньюкасл”, “Бирмингем”, “Глазго” и “Шеффилд”. Через год были спущены со стапелей корабли второй серии, которые отличались от своих предшественников несколько большим водоизмещением (9400 т), шириной и мощностью установки (82500 л, с.) — “Ливерпуль”, “Манчестер” и “Глостер”. Завершили этот тип легких крейсеров корабли третьей серии “Белфаст” и “Эдинбург”. Они были крупнее своих предшественников (10 тыс. т), длиннее и шире их и несли более толстую бортовую броню (114 мм).

Развитие английских легких крейсеров большого водоизмещения было продолжено строительством многочисленных кораблей типа “Фиджи”, более легкими и быстроходными, чем “Саутгемптоны”. На протяжении 1939-1941 годов на воду сошли восемь таких крейсеров — “Фиджи”, “Кения”, “Маврикий”, “Нигерия”, “Тринидад”, “Гамбия”, “Ямайка”, “Бермуда” — при водоизмещении 8000 т они несли 12 152-мм орудий. Кроме них, в. строй вступили три примерно таких же, но более крупных по водоизмещению (8800 т) крейсера с 9 152-мм орудиями—“Цейлон”, “Уганда” и “Ньюфаундленд”.

Боевой опыт показал, что потребность в таких кораблях очень велика, поэтому даже в годы войны англичане продолжали проектировать и закладывать новые корабли такого класса. Последними из них стали легкие крейсера типа “Свифтшер” (“Свифтшер”, “Минотавр” и “Саперб”), которые при водоизмещении 8800 т несли 9 152-мм орудий, 82-мм броневой пояс и развивали скорость 33 узла.

Значительное развитие получила и линия легких крейсеров малого водоизмещения, начало которой было положено “Аретьюзой”. В 1939-1942 годах сошли на воду корабли самой крупной в истории английского флота серии крейсеров типа “Дидо”, предназначавшихся для противовоздушного прикрытия средиземноморских и арктических конвоев. Это были небольшие корабли (примерно в 5000 т), вооруженные 133-мм универсальными орудиями, способными вести огонь как по морским, так и по воздушным целям. Крейсера этого типа строились двумя сериями. Первая состояла из одиннадцати кораблей: “Дидо”, “Евралис”, “Наяда”, “Феб”, “Сириус”, “Бонавенчур”, “Гермионе”, “Харибда”, “Сцилла”, “Аргонот” и “Клеопатра”. Во вторую входило пять кораблей с меньшим числом орудий главного калибра и более сильным зенитным вооружением — “Беллона”, “Блэк Принс”, “Диадема”, “Роялист” и “Спартан”.

Особняком стоят среди английских легких крейсеров второй мировой войны шесть быстроходных крейсеров—минных заградителей: “Эбдиел”,. “Латона”, “Мэнксмен”, “Уелшмен”, “Аполло” и “Ариадна”. Конструктивно это были увеличенные эсминцы без брони, с крейсерской силовой установкой в 72 тыс. л. с., позволявшей им развивать скорость в 40 узлов, неся шесть 120-мм орудий и до 160 мин.

С первых же дней второй мировой войны, которая для Англии началась 3 сентября 1939 года, на крейсера британского флота легла тяжелая боевая нагрузка. Об этом свидетельствует хотя бы тот факт, что из 73 крейсеров, построенных после окончания первой мировой войны, погибло 24 — ровно одна треть. Максимум потерь — 10 кораблей — пришлось на 1942 год. В 1941-м погибло 9 крейсеров, в 1943-м — 3, в 1944-м — 2. В 1968 году три последних английских крейсера “Уелшмен”, “Аполло” и “Ариадна” были переоборудованы для других целей, и крейсера в их прежнем романтическом значении этого слова навсегда исчезли из списков британского флота. Комментируя это событие, английский морской историк С. Пуле писал в 1970 году: “Английский крейсер был порожден нуждами Британской империи, чьи жизненно важные коммуникации он защищал на протяжении двух последних войн. Вместе с гибелью империи исчез навсегда и английский крейсер...”

(Статья Г.Смирнова и В.Смирнова из журнала "Моделист-Конструктор")