Поначалу Япония заказывала боевые корабли за границей, главным образом в Англии. До 1885 года сильнейшими считались казематированный фрегат “Фусо”  и два полуброненосных корвета “Хиеи” и “Конго” (1877 г., 2248 т, 12,2-13,2 узл., 170- и 150-мм орудия). К этому времени японские верфи освоили постройку деревянных и композитных паровых корветов, из которых лучшими считались три: “Катсураги”, “Мусаси”, “Ямато” (1885—1886 гг., 1476 т, 13 узл., 170- и 120-мм орудия).

С 1885 года, готовясь к близящимся схваткам за господство на Азиатском материке, японское правительство начинает лихорадочно заказывать за границей новые, весьма прогрессивные по тем временам корабли. Так, у английской фирмы “Армстронг” приобретается крейсер “Тсукуши”, построенный для Перу, но не переданный перуанскому правительству (1880 г., 1350 т, 16,5 узл, 254-мм орудия). Одновременно “Армстронг” получает заказ на постройку “Нанивы” и “Такачио”. На верфи Томсона — тоже в Англии — сооружается по японскому заказу крейсер “Чийода”, хотя и считающийся бронепалубным, но являющийся, в сущности, броненосным, так как, кроме 25-35-мм броневой палубы, он нес 92-мм пояс из хромистой стали, поставленный прямо на наружную обшивку, который закрывал больше половины длины его корпуса.

В 1886 году японское правительство пригласило на должность глазного корабельного инженера флота известного французского конструктора Э. Бертена, и это не преминуло отразиться на конструкции вновь строящихся кораблей. “Французские мотивы” проявились в постройке трех единственных в своем роде крейсеров: “Итсукушима”, “Хашидате” и “Матсушима”. По-видимому, Бертен предложил японцам корабли, которые в бою должны были действовать обязательно вместе, что позволяло создать боевую единицу, сочетающую в себе достоинства легкого крейсера с тяжелой артиллерией эскадренного броненосца. Эта догадка подтверждается тем, что суммарное водоизмещение этих трех кораблей составляет как раз 13 тыс. т. — водоизмещение тогдашнего броненосца. Кроме того, крейсеры эти и не совсем одинаковы: один из них — “Матсушима” — как бы перевернут на 180°, то есть представляет собой “Итсукушиму”, идущую кормой вперед. Первые два строились во Франции, третий — “Хашидате” — в Японии, Именно этому крейсеру суждено было стать первым броненосным кораблем, построенным в Стране восходящего солнца,

В отличие от Японии, сжавшей свою армию и флот в крепкий кулак, Китай не создал центральной организации ни для армии, ни для флота. Последний состоял из трех эскадр — Севера, Центра и Юга, из коих только первая, выпестованная усилиями вице-короля Чжилийской провинции Ли-Хун-Чжана, была укомплектована сравнительно сильными кораблями и могла считаться боеспособной. Назначенный на этот пост в 1870 году, Ли-Хун-Чжан в первую очередь занялся организацией китайской армии и флота, на что были отпущены огромные средства. Ходили слухи, что немалая их часть перекочевала в карманы самого Ли, сколотившего невиданное в истории Китая состояние — 10 млн. лан (14 млн. тогдашних рублей). Но так или иначе современные корабли для китайского флота были заказаны именно при Ли-Хун-Чжане.

Ли рассудил здраво. В те годы Англия славилась паровыми машинами, а Германия — крупповской броней. Так вот Ли и решил покупать быстроходные крейсеры в Англии, а хорошо защищенные броненосцы в Германии. В соответствии с этими соображениями немецкой фирме “Вулкан” были в конце 1870-х годов заказаны два броненосца — “Динь-Юань” и “Чжень-Юань” (7335 т, 14,5 узл., 305- и 152-мм орудия, бортовая броня 356 мм, палуба 76 мм), а армстронговскому заводу в Эльзвике — два крейсера III класса “Чао-Юн” и “Ян-Вей”. При водоизмещении 1380 т они несли два тяжелых 254-мм орудия. Спустя ряд лет по китайскому заказу фирма “Вулкан” построила единственный в своем роде “крейсер береговой обороны” — корабль, сочетающий в себе свойства и крейсера, и броненосца береговой обороны. Это и был злосчастный “Цзи-Юань” (1883 г., 2800 т, 15 узл., 210- и 150-мм орудия). Броневая защита “Цзи-Юаня” состояла из 76-мм палубы и броневого 250-мм барбета носового орудия.

Когда спустя еще два-три года подошло время заказывать новые корабли, принцип Ли-Хун-Чжана был соблюден: броненосные крейсеры “Лай-Юань” и “Цзин-Юань” были заказаны “Вулкану”, а бронепалубные II класса “Цзинь-Юань” и “Чжи-Юань” — Армстронгу.

Во главе составившейся таким образом эскадры Ли-Хун-Чжан за неимением лучшего поставил кавалерийского офицера Тинга, которого он тут же переименовал в адмирала. Японского адмирала Ито очень устраивало бездействие Тинга, полтора месяца отстаивавшегося в Вей-Хай-Вее. Из этого блаженного состояния китайского адмирала вывело сухопутное командование: 15 сентября он получил приказ охранять транспорты с войсками, перебрасываемыми из Таку к реке Ялу морем. Японский адмирал настолько привык к мысли, что Тинг всегда будет оставаться в Вей-Хай-Вее, что не удосужился даже выставить дозоры, и узнал о выходе китайской эскадры только на следующий день. Он тут же бросился на поиски и 17 сентября 1894 года в 11.30 утра увидел на горизонте в 12 милях от устья Ялу дым. То была эскадра Тинга...

Китайцы заметили японцев на полтора часа раньше. Эскадра быстро подняла пары и вышла навстречу японцам, помня необычайно простые наставления своего адмирала. Зная, что его эскадра не способна к четкому маневрированию, Тинг предписал своим командирам идти прямо на противника и атаковать его на близкой дистанции. Никаких сигналов в бою адмирал решил не отдавать, предоставив каждому командиру самому выбрать цель и действовать самостоятельно.

Иначе смотрел на грядущее сражение японский адмирал. Он планировал окружить китайский флот и поражать хорошо защищенные броненосцы сосредоточенным огнем на большой дистанции. Свою эскадру Ито разделил на две части — впереди кильватерной колонны шел уже знакомый нам летучий отряд крейсеров: “Иошино”, “Такачио”, “Акицуцу” и “Нанива”. За ними главные силы: “Матсушима” — флагманский корабль адмирала,—“Чийода”, “Итсукушима”, “Хашидате”, “Сайкио”, “Фусо”, “Акаги” и “Хиеи”.

На японскую колонну с северо-востока спускалась строем полумесяца, обращенного выпуклой стороной к противнику, китайская эскадра. В центре шли два броненосца — “Чжень-Юань” и “Динь-Юань” — флагман адмирала Тинга. С обоих флангов к броненосцам примыкали броненосные крейсеры немецкой постройки — “Цзин-Юань” и “Лай-Юань”. Далее с флангов шли бронепалубные крейсеры II класса английской постройки — “Чжи-Юань” и “Цзинь-Юань”. Крайними на правом фланге Тинга были “Чао-Юн” и “Ян-Вей”, на левом канонерка кантонского флота “Куанг-Куэй” и отремонтированный после боя “Цзи-Юань” под командованием временно помилованного Фонга.

Летучий отряд японской эскадры нацелился было на броненосное ядро китайского строя, но вдруг резко отвернул, увеличил ход и, приблизившись к правому флангу, открыл огонь с 20 кабельтовых по крейсерам III класса “Чао-Юн” и “Ян-Вей”. Избитые, охваченные огнем, эти корабли решили выкинуться на берег. Тем временем главные силы китайцев устремились на главные силы японцев, но они, так же отклонившись от столкновения и следуя за летучим отрядом, стали обходить правый фланг эскадры Тинга. Вот тут-то и не выдержали нервы Фонга. Он так стремительно удирал с поля боя, что протаранил и потопил горящий китайский крейсер “Чао-Юн”...

К закату солнца бой стих. На дне Желтого моря оказались три крейсера английской постройки — “Чао-Юн”, “Ян-Вей” и “Чжи-Юань” и один немецкой — “Цзин-Юань”, остальные крейсеры и броненосцы рассеялись и в одиночку поползли к Порт-Артуру и Вей-Хай-Вею. Японцы не потеряли ни одного корабля, хотя сильные повреждения получили “Матцушима”, “Хиеи”, “Сайкио” и “Акаги”.

Спустя несколько месяцев, в январе 1895 года, они взяли штурмом Вей-Хай-Вей, пленили оставшиеся китайские корабли, а адмирал Тинг, не перенеся позора сдачи, покончил жизнь самоубийством.

Какие же выводы были сделаны из боевого опыта японско-китайской войны? Прежде всего он показал преобладающее значение скорострельных орудий среднего калибра. Появились даже теории, отрицающие целесообразность крупных орудий. Считалось достаточным ограничиться 152—203-мм. При этом упускалось из виду, что сражение при Ялу было не совсем обычным. Ведь здесь в эскадренном бою сошлись в основном небронированные крейсеры, которые, по существу, не предназначены для таких сражений. Только стремление обоих адмиралов к ближнему бою и отсутствие брони сделало огонь среднекалиберной скорострельной артиллерии столь эффективным. Ведь далеко не случайно получилось так, что старые китайские броненосцы выдержали без гибельных для себя последствий жестокий огонь хваленых скорострельных среднекалиберных орудий, проявив при этом стойкость к огню такой артиллерии, несравнимую со стойкостью крейсеров.

Из опыта сражения при Ялу со всей очевидностью вытекало: 1) корабли, предназначенные для крейсерских операций, нельзя использовать в эскадренном бою, 2) для применения крейсера в эскадренном бою его необходимо как следует бронировать. Вот почему в следующем периоде (1890—1905 годы) такое большое внимание во всех морских державах мира стало уделяться именно броненосным крейсерам...

(Статья В. Смирнова и Г. Смирнова
из журнала “Моделист-Конструктор”)