Значение флота в военной стратегии Пруссии долгое время вызывало бурные споры. Красноречивый пример: в 1852 году все 36 боевых кораблей созданного всего 4 года назад имперского флота были... проданы с аукциона! Сторонники морской мощи получили поддержку общественности лишь в 1864 году, когда корабли Дании блокировали немецкое побережье, однако “разброд и шатания” в военно-морской политике Германии не прекратились. В результате к середине 70-х годов прошлого века кайзеровский флот представлял собой жалкую коллекцию устаревших парусно-паровых единиц.

Первыми безрангоутными броненосцами Германии стали четыре весьма оригинальных корабля типа “Заксен”. Официально классифицированные как броненосные корветы, они отличались необычным силуэтом с четырьмя дымовыми трубами, расположенными квадратом (как на русском броненосце “Наварин”), и своеобразным размещением артиллерии. Из шести 260-мм орудий Круппа два были установлены в открытом барбете на полубаке, а четыре других — по углам бронированной цитадели в середине корабля. Кованая железная броня типа “сэндвич”, изготовленная на национальных заводах, в районе ватерлинии имела суммарную толщину в 250 мм, но протяженность цитадели составляла всего 33 м — то есть только треть длины корабля. Носовая и кормовая оконечности защищались лишь бракетной системой — разделением корпуса на многочисленные водонепроницаемые отсеки и клетки. Скорость и мореходность броненосцев типа “Заксен” оказались весьма посредственными, хотя самый быстроходный из них — “Вюртемберг”— развил на испытаниях 14,8 узла при “усиленном дутье” в котлы. Диаметр циркуляции “Вюртемберга” на полном ходу составил 492 м, или примерно 5 длин корпуса. Причем на малых скоростях корабли хуже слушались руля, и диаметр разворота увеличивался.

Во второй половине 90-х годов броненосцы типа “Заксен” капитально перестроили. Они стали однотрубными, старая броня была заменена на современную крупповскую, скорость увеличивалась на один узел. Увы, дорогостоящая модернизация ненамного улучшила боевые качества старых кораблей. В 1906 году “Вюртемберг” превратили в опытовое судно с вооружением из 7 торпедных аппаратов и четырех 88-мм пушек. Он оставался в строю до конца первой мировой войны. Его систершипы исключили из состава флота в 1910 году, но они продолжали служить вспомогательными судами. Самый долговечный из них, “Баден”, сдали на слом в 1939 году.

Не успела вся серия “заксенов” вступить в строй, как на судостроительном заводе “Вулкан” в Штеттине заложили два броненосца по заказу Китая. У них явно прослеживались два совершенно разных прототипа — все тот же “Заксен” и английский “Инфлексибл”. От первого они заимствовали размеры и конструктивные особенности корпуса (вплоть до формы таранного форштевня в виде равнобедренного треугольника), а от второго — эшелонное расположение артиллерии и схему бронирования. Корабли успешно прошли испытания в 1884 году, но из-за французско-китайского конфликта их отправка на Дальний Восток задержалась на год.

Китайские броненосцы были еще более необычными кораблями, чем их немецкие предшественники. Их главная артиллерия — четыре 305-мм пушки Круппа с длиной ствола в 20 калибров — размещалась эшелонно, “зеркально”: на “Динь-Юане” вперед выступала левая башня, на “Чжень-Юане” — правая. (Это сделано было для того, чтобы увеличить секторы обстрела при движении кораблей в строе фронта.) Примечательно, что эти пушки оказались самыми крупнокалиберными из всех, установленных на броненосцах германской постройки: собственный флот немцы оснащали только 240—280-мм артиллерией.

Бронирование корпуса напоминало схему, примененную на “Заксене”. Правда, длина цитадели была увеличена до 44 м, а толщина брони компаунд — до 356 мм. Кроме того; по всей длине корпуса простиралась палуба, покрытая 3-дюймовьУми железными плитами.

Во время войны с Японией 1894—1895 годов два “юаня” составляли основное ядро китайской Северной эскадры. В сражении при Ялу они вынесли главную тяжесть дуэли с крейсерами отряда Ито. “Динь-Юань” и “Чжень-Юань” получили более чем по 200 попаданий каждый, но сохранили боеспособность, причем их броня ни разу не была пробита, что в конечном счете и вынудило японцев прекратить бой. Несмотря на явный успех скорострельной артиллерии (ею было потоплено 5 китайских крейсеров), наибольший ущерб самураям нанесли все же крупнокалиберные пушки броненосцев. Так, самым пострадавшим из отряда Ито стал флагманский крейсер “Мацусима”: 305-мм снаряд, разорвавшийся на батарейной палубе, убил 58 и ранил 7 человек, а также вызвал пожар. В результате японский командующий вынужден был перенести свой флаг на крейсер “Хасидате”. По мнению военно-морских специалистов, эффективность огня китайцев могла быть гораздо выше, имей они доброкачественные боеприпасы. (Сообщалось, что в боекомплект броненосцев входили снаряды, начиненные с целью “экономии средств”... угольной пылью и опилками!)

Дальнейшая карьера броненосцев во флоте Китая бесславно закончилась в Вэйхайвэе. Через три дня после гибели “Динь-Юаня” под огнем береговой артиллерии затонул на мелководье и его систершип. Последний был поднят японцами и введен в состав флота микадо под названием “Чин-Йен”. Он участвовал в войне с Россией и находился в строю до 1911 года.

Быстрый прогресс торпедного оружия в 80-е годы XIX века породил жаркие дебаты среди морских стратегов о роли линейных флотов. Выразителем наиболее радикальных взглядов стала французская “молодая школа”, начисто отрицавшая необходимость строительства броненосцев и выступавшая за создание многочисленных эскадр миноносцев. Приверженцем “молодой школы” оказался и глава германского флота фон Каприви. Поэтому основное внимание немецких кораблестроителей вскоре сосредоточилось на носителях торпедного оружия. И здесь они достигли несомненных успехов. Удачные 85-тонные миноносцы верфи “Шихау” состояли на вооружении чуть ли не десятка государств. К этому типу относился и миноносец № 23, потопивший “Динь-Юань”.

За 14 лет, прошедших между закладкой двух крупных серий броненосцев (типов “Заксен” и “Бранденбург”), в состав кайзеровского флота вошел единственный представитель этого класса — “Ольденбург”, да и тот оказался крайне неудачным. Дело в том, что он первоначально планировался к постройке как пятый корабль типа “Заксен”, но из-за нехватки средств позже решили уменьшить его размеры и калибр артиллерии. В результате получился очень скромный по боевым возможностям корабль, еще более ориентированный на береговую оборону, чем его предшественники. Тихоходный, кургузый, с устаревшим казематным расположением артиллерии, “Ольденбург” вполне оправдал прозвище “утюг”, прочно закрепившееся за ним среди моряков германского флота.

Первыми по-настоящему мореходными броненосцами Германии стали четыре корабля типа “Бранденбург”. Они были созданы явно под влиянием французской школы кораблестроения — даже внешне это выдавали высокий заваленный борт, тяжелые боевые мачты. Но в составе вооружения немцы пошли дальше французов, разместив в трех линейно расположенных барбетах не три (как на “Формидабле”), а шесть орудий главного калибра. В итоге “бранденбурги” со своим необычайно мощным бортовым залпом в некотором роде предвосхитили появление дредноутов.

Правда, 11-дюймовые пушки пришлось установить разные: в носовом и кормовом барбетах — с длиной ствола в 40 калибров, а в среднем — в 35. Тому, что это затрудняло пристрелку, тогда не придавали значения, поскольку считалось, будто дальность артиллерийского боя не будет превышать полутора миль... Однако при всех достоинствах размещение орудий на “Бранденбурге” нельзя назвать слишком удачным: средняя башня-барбет имела очень ограниченный сектор обстрела (90° на борт), при этом пороховые газы причиняли надстройкам сильные повреждения. Броневой пояс защищал корпус корабля по всей длине; он погружался под воду на 1,14 м и возвышался над ватерлинией на 0,84 м. Вся броня — около 3500 т на корабль — изготавливалась на германских заводах. Правда, фирма Круппа сумела поставить новейшие сталеникелевые плиты только для двух судов — “Фридриха Вильгельма” и “Вайссенбурга”. Остальные два пришлось “одеть” в броню компаунд, имевшую при той же толщине вдвое меньшую сопротивляемость.

Зато мореходность “китобоев” (такое прозвище броненосцам типа “Бранденбург” дали англичане) оказалась превосходной. Это подтвердили многочисленные походы в Атлантике и экспедиция в Китай для подавления “боксерского” восстания. Корабли имели плавную качку и относительно мало заливались волнами. Диаметр циркуляции на полном ходу равнялся 476 м (4,4 длины корпуса).

В 1902—1904 годах броненосцы модернизировали: заменили котлы, увеличили запас топлива, сняли боевые марсы и один торпедный аппарат. Водоизмещение при этом возросло до 10670 т.

В сентябре 1910 года корабли со сталеникелевой броней продали Турции, где они получили названия “Хайреддин Барбаросса” (“Фридрих Вильгельм”) и “Торгут Рейс” (“Вайссенбург”). Оставшиеся в кайзеровском флоте “Бранденбург” и “Верт” дожили до первой мировой войны, но активного участия в боевых действиях не принимали. В 1915 году их переклассифицировали в корабли береговой обороны, затем — в блокшивы, а в 1919 году сдали на слом.

Более боевая судьба выпала кораблям, принявшим турецкое “подданство”. В декабре 1912-го и январе 1913 года они вместе со старыми броненосцами “Мессудие” и “Ассари-Тевфик” участвовали в двух эскадренных сражениях с греческим флотом, состоявшихся у Дарданелл. За обе баталии “китобои” выпустили по неприятелю около 800 снарядов главного калибра — это почти вдвое больше, чем японский флот при Цусиме! Но результативность стрельбы оказалась невелика — ни один из кораблей не был потоплен.

В годы первой мировой войны оба устаревших броненосца не покидали акватории Мраморного моря. Правда, это не обеспечило им безопасность. 8 августа 1915 года “Хайреддин Барбаросса” был торпедирован английской подводной лодкой Е-11 и спустя 7 минут пошел ко дну вместе с 253 членами экипажа.

“Торгут Рейс” в 1918 году должен был отправиться в Японию в качестве трофея, но микадо от столь щедрого подарка Антанты благоразумно отказался, и корабль остался в Турции.

В 1920 году его переоборудовали в плавбазу, а 8 лет спустя — в учебный блокшив, оставив из вооружения только два 280-мм орудия. Он был исключен из состава флота в 1938 году, но в ожидании разборки старый “китобой” ржавел еще около 20 лет. Он оказался предпоследним броненосцем кайзеровского флота. Последний — бывший “Гессен” — в то время все еще числился в составе... советского ВМФ!..