27 марта 1941 года английский самолет-разведчик радировал на свою базу в Александрии о появлении итальянских военных кораблей восточнее Сицилии. Он сообщил, что наперерез английскому конвою идет мощная эскадра. В ее составе линкор “Витторио Венето” — флагманский корабль адмирала Джакино, шесть тяжелых и два легких крейсера и тринадцать эсминцев. Получив это сообщение, командующий британским флотом на Средиземном море адмирал Каннингхэм немедленно вышел из Александрии со своими главными силами, а из Пирея на соединение с ним двинулся крейсерский отряд. В распоряжении английского адмирала находилось, таким образом, три линкора, авианосец, четыре легких крейсера и двенадцать эсминцев.

Утром 28 марта английские легкие крейсера обнаружили к югу от острова Крит итальянский передовой отряд из эсминцев и трех тяжелых крейсеров — “Триест”, “Тренто” и “Больцано”.

Вступив с ними в перестрелку, англичане вынудили итальянцев начать отход к главным силам адмирала Джакино. Около 11 часов того дня залпы “Витторио Венето”, сделанные с предельной дистанции, заставили английские крейсера ретироваться, но элемент внезапности уже был утрачен. В 11.30 над итальянской эскадрой появились торпедоносцы с авианосца “Формидебл”, и, хотя их атака была безуспешной, Джакино приказал своим кораблям отходить к базам. Расстояние между главными силами противника составляло 60 миль, и, если учесть рекордную быстроходность итальянских кораблей, у англичан не было никаких шансов их настигнуть...

Почти в течение четырех часов английские самолеты с “Формидебла” и с аэродромов на Крите безуспешно пытались атаковать итальянский линкор. Англичане добились успеха только в 15.00, когда удары пяти самолетов-торпедоносцев достигли цели — вывели из строя гребные винты левого борта линкора. “Витторио Венето” на время потерял ход и управление. В 18.30, когда костяк второй крейсерской группы итальянцев — тяжелые крейсера “Фиуме”, “Зара” и “Пола”, а также четыре эсминца — подошел к поврежденному линкору, расстояние между главными силами противника составляло уже 40 миль...

Построившись в ордер ПВО, итальянская эскадра уходила на запад, непрерывно подвергаясь атакам английских торпедоносцев. В 19.30 тяжелые повреждения получил крейсер “Пола”: он потерял ход. Как только стемнело, Джакино направил на поиски “Пола” тяжелые крейсера “Зара” и “Фиуме” в сопровождении четырех эсминцев с приказанием взять его на буксир и прикрыть отход. Эти корабли шли навстречу своей гибели, их командиры не знали, что англичане уже давно следят за ними на экранах своих радиолокаторов, о которых итальянские моряки в то время не имели еще никакого представления. И когда в 22.58 яркий луч прожектора английского миноносца осветил итальянские крейсера, стволы их орудий все еще стояли в диаметральной плоскости кораблей, они не были даже направлены в сторону противника.

Линкоры стреляли почти прямой наводкой с дистанции 3 км. Из шести выпущенных 381-мм снарядов пять поразили цели: оба итальянских крейсера, не сделав ни единого выстрела, лишившись хода и охваченные пламенем, стояли, раскачиваясь на волнах. Через полчаса взорвался и исчез под водой “Фиуме”. Еще через четыре часа эсминец “Джервис” торпедами добил “Зару”, а спустя еще два часа такая же участь постигла и “Пола”: по нему выпустил свои торпеды эсминец “Хавок”.

Это морское сражение, вошедшее в историю второй мировой войны как сражение у мыса Матапан, получило высокую оценку Британского адмиралтейства: “Первая искусная координация морских операций и авиационных атак, благодаря которым преимущество вражеских кораблей в скорости было ликвидировано и наши главные силы смогли нанести удар по противнику”. Нетрудно также понять, что львиная доля успеха этой операции обусловлена впервые применённым на море радиолокационным управлением артиллерийским огнем. Таким образом, с марта 1941 года радиолокация и морская авиация аннулировали преимущество в скорости кораблей, чему так много внимания уделялось в итальянском флоте в промежутке между первой и второй мировой войнами.