После постройки в 1886—1889 годах семи броненосных крейсеров типа “Орландо” англичане, казалось, утратили интерес к этому классу боевых кораблей. И в то время как Россия и Франция продолжали усиленно разрабатывать и совершенствовать крейсера броненосные, Англия на протяжении следующего десятилетия сосредоточила внимание на бронепалубных, которые по номенклатуре адмиралтейства подразделялись на три ранга в зависимости от вооружения и водоизмещения. Крейсера I ранга при водоизмещении, превосходящем 6 тыс. т, несли 234-мм орудия главного калибра, II ранга (водоизмещение от 3 до 6 тыс. т) вооружались 152-мм пушками, III ранга — при 1,5-3 тыс. т несли 102—119-мм орудия.

Наиболее примечательными из этих трех типов следует признать бронепалубные крейсера 1 ранга, которые строились только в английском флоте и только в течение одного десятилетия — с 1888 по 1898 год. Решив противопоставить русским и французским броненосным крейсерам крупные и быстроходные бронепалубные крейсера I ранга, новый главный строитель британского флота Уильям Уайт вознамерился создать корабли, способные “превосходить скоростью, запасами угля, защитой и вооружением все, что было достигнуто прежде”.

Взяв за прототип броненосный крейсер “Орландо”, Уайт заменил броневой пояс броневой палубой и, значительно увеличив размерения и водоизмещение корабля, разместил в его корпусе машины небывалой по тем временам мощности, необходимой для достижения 22-узлового хода. Так появились в английском флоте “Блейк” и “Бленхейм”. Не оправдав возлагаемых на них надежд (они так и не развили ожидаемой скорости хода), эти корабли сыграли, однако, важную роль в истории английского кораблестроения. Именно на них впервые появились бронированные казематы для средней артиллерии, позволившие устанавливать 152-мм пушки не на верхней палубе рядом с орудиями главного калибра, а на главной палубе вдоль бортов. Это позволило рассредоточить среднюю артиллерию, и если на “Орландо” один вражеский снаряд мог вывести из строя сразу три орудия, то на “Блейке” он мог повредить всего одно из пяти бортовых. Эта новинка Уайта потом была принята на всех флотах мира.

Позднее “Блейк” послужил Уайту прототипом для большой серии высокобортных мореходных эскадренных броненосцев типа “Ройал Соверен” и для весьма удачных крейсеров 1 ранга. Снизив проектную скорость с 22 до 20 узлов, Уайт смог разместить вооружение “Блейка” (2 — 234-мм и 10 — 152-мм орудий) в меньшем водоизмещении. Так появился “Эдгар” — головной корабль серии, состоявшей из 8 однотипных крейсеров (“Эдгар”, “Эндимион”, “Гибралтар”, “Графтон”, “Хоук”, “Тезеус”, “Ройал Артур”, “Кресчент”). Предназначенные для разведывательной службы при эскадрах, эти ладные надежные корабли несли по два 234-мм орудия (на баке и на юте) и по 10 152-мм пушек (4 на батарейной палубе в казематах и 6 на верхней палубе за щитами). Прослужив более 25 лет, они после первой мировой войны пошли на слом, за исключением самого неудачливого — “Хоука”: в 1911 году он таранил английский лайнер “Олимпик”, а в годы войны погиб от немецкой торпеды в Северном море.

Успехи крейсеростроения в России оказывали заметное влияние на английские кораблестроительные программы. Когда русские судостроители, продолжая разрабатывать тип отечественного броненосного крейсера-одиночки, создали знаменитый “Рюрик”, у англичан началась паника. Большая дальность плавания, высокая скорость хода и мощная артиллерия делали “Рюрика” опасным противником на океанских путях. Ответом Англии стали два самых нелепых в истории крейсеростроения корабля “Пауэрфул” и “Террибл”. Задавшись целью получить во что бы то ни стало скорость 22 узла и значительную дальность плавания, англичане создали корабли небывалой длины — более 150 м, по водоизмещению приближавшиеся к эскадренным броненосцам. Несмотря на ряд важных технических новинок — электропривод для наведения орудий главного калибра и прогрессивные водотрубные котлы Белльвиля, — “Пауэрфул” и “Террибл” оказались неудачными. Броневая палуба со скосами, казематы средней артиллерии и барбеты орудий главного калибра являли собой столь несовершенную защиту в бою, что эти громоздкие, маломаневренные корабли нередко именовали плавучими мишенями.

Еще менее удачными оказались бронепалубные крейсера 1 ранга типа “Диадема” (“Диадема”, “Андромеда”, “Европа”, “Ниобе”, “Аргонавт”, “Ариадна”, “Амфитрита” и “Спартиата”), которые развивали скорость 20-21 узел и несли вместо 234-мм орудий 152-мм пушки. Хотя “диадемы” и создавались как уменьшенные “пауэрфулы” (11 тыс. т вместо 14 тыс. т), все недостатки последних от уменьшения лишь усилились, создав “диадемам” весьма скверную репутацию. И тем не менее “Пауэрфул” сыграл большую роль в истории английского флота. Когда в конце 1890-х годов возникла идея, согласно которой броненосные крейсера должны не только действовать на вражеских коммуникациях, но и участвовать в эскадренных сражениях, англичане поняли, что бронепалубным крейсерам выполнение такой задачи не под силу. С 1898 года их постройка прекращается, Англия начинает лихорадочно строить броненосные крейсера как для охраны заморских владений, так и для усиления своих эскадр. И первым из них суждено было стать “Кресси”, который представлял собой забронированный вариант “Пауэрфула”...

В 1901-1903 годах вступают в строй шесть крейсеров этого типа: “Кресси”, “Абукир”, “Хог”, “Баканте”, “Евралис” и “Сатлидж” — приземистые корабли, увенчанные четырьмя массивными трубами. При водоизмещении 12 тыс. т они развивали скорость 21 узел и несли 2 234-мм и 12 152-мм орудий и два торпедных аппарата. Броневая защита — 152-мм пояс и 76-мм палуба. Из шести крейсеров этого типа три были потоплены немецкой подводной лодкой в сентябре 1914 года.

Не успели еще вступить в строй все корабли первой серии, как на верфях уже были заложены броненосные крейсера следующей серии — “Гуд Хоуп” (“Дрейк”, “Кинг Альфред” и “Левиафан”). Им так же не повезло в боях, как и их предшественникам: “Гуд Хоуп” погиб при Коронеле, а “Дрейк” был торпедирован у берегов Ирландии.

Следующей стала большая серия из 10 броненосных крейсеров типа “Кент” (“Кент”, “Бервик”, “Корнуол”, “Кумберланд”, “Донегал”, “Эссекс”, “Ланкастер”, “Монмут”, “Сеффолк” и “Бедфорд”). Эти крейсера создавались специально для действий на Востоке и должны были с полным запасом угля проходить через Суэцкий канал с тем, чтобы в нужную минуту появиться в китайских водах. Это требование повлекло за собой меньшее водоизмещение, чем у “Кресси” и “Дрейка”, более легкое бронирование и более слабое вооружение. Зато крейсера типа “Кент” имели большую скорость — 23 узла и меньшую осадку 7,5 м. В годы войны наиболее удачно действовали два корабля этого типа: “Кент”, уничтоживший через несколько дней после Коронеля немецкий крейсер “Нюрнберг”, и “Корнуол”, участвовавший в уничтожении немецких крейсеров-рейдеров “Лейпциг” и “Кенигсберг”.

В 1904-1905 годах вступили в строй броненосные крейсера типа “Девоншир” (“Девоншир”, “Антрим”, “Арджилл”, “Карнарвон”, “Гемпшир” и “Роксбург”), также предназначенные для действий на Востоке. В отличие от “кентов” они несли орудия смешанных калибров — 4 190-мм и 6 152-мм. Наиболее известен “Гемпшир”, на котором в июне 1916 года подорвался на мине и погиб английский главнокомандующий лорд Китченер, отправившийся из Скапа Флоу в Архангельск.

В 1906 году в строй флота вступили еще два броненосных крейсера: “Черный принц” и “Герцог Эдинбургский”, на которых снова устанавливается 6 234-мм орудий в одиночных башнях и 10 152-мм пушек в бортовых казематах. За ними следуют четыре почти полностью идентичных, но со 190-мм орудиями вместо 152-мм (“Ахиллес”, “Кохрен”, “Натал” и “Уорриор”). Кораблям этой серии, пожалуй, не повезло больше всех. “Кохрен” затонул в Мерсее, “Уорриор” был уничтожен немцами в Ютландском бою. Наиболее таинственны обстоятельства гибели “Натала”. В 3 часа 25 минут 31 декабря 1915 года на рейде Кромарти вдруг повалил столбом дым над крейсером “Натал”. Не успели с соседних кораблей подать помощь, как огонь добрался до пороховых погребов, и крейсер взлетел на воздух. Причины этой катастрофы так и остались невыясненными, никто не знает, был ли это несчастный случай или диверсия.

В 1908 году вступили в строй последние английские броненосные крейсера: “Дифенс”, “Минотавр” и “Шеннон”. Это были корабли водоизмещением 14600-16100 т, развивавшие скорость 23 узла и несшие по 4 234-мм и 10 190-мм орудий. Именно на “Дифенс” держал свой флаг контр-адмирал Арбетнот, который повел в Ютландский бой первую крейсерскую эскадру, состоявшую из четырех броненосных кораблей (“Дифенс”, “Уорриор”, “Герцог Эдинбургский” и “Черный принц”). Неосторожно подставив свой отряд под огонь немецких дредноутов, Арбетнот погубил его. “Дифенс” и “Черный принц” взорвались от попаданий вражеских снарядов, а “Уорриор” получил столь тяжкие повреждения, что команда была вынуждена оставить корабль...

(Статья В. Смирнова и Г. Смирнова из журнала “Моделист-Конструктор”)