К концу 80-х годов традиционное морское соперничество между Англией и Францией находилось в полном разгаре. В то время как англичане в строительстве крейсерского флота делали упор на многочисленные бронепалубные крейсеры, способные рыскать во всех уголках земного шара, французы разрабатывали броненосные, которые имели бы неоспоримое превосходство при столкновении с английскими бронепалубными. С 1900 года англичане тоже начали лихорадочно строить броненосные крейсеры, способные противостоять французским, и, таким образом, крейсерские флоты обеих держав на протяжении всего периода продолжали оставаться как бы незримо нацеленными друг на друга. Это отразилось на соотношении броненосных и бронепалубных крейсеров в составе каждого из флотов.

В Англии, стремившейся господствовать на протяженных океанских коммуникациях, броненосные крейсеры составляли всего 25% от общего числа кораблей этого класса (103 бронепалубных и 35 броненосных). Во Франции — в два раза больше — 52% (21 палубный и 23 броненосных). Отсюда видно, что французы уделяли сравнительно мало внимания разработке бронепалубных крейсеров. Их основные типы сложились еще в предшествовавший период, и в 90-х годах согласно французской классификации они в зависимости от водоизмещения подразделялись на четыре группы: крейсеры I ранга — свыше 5500 т, II ранга — 3700-4700 т, III ранга — 1800-3500 т и минные — 900-1400 т.

“Военно-морская бестолковщина”, царившая во Франции в конце столетия, сохранилась и в 1890-1905 годах, и если в строительстве броненосных крейсеров видна какая-то планомерность, то этого совершенно нельзя сказать о крейсерах бронепалубных. Так, все четыре крейсера I ранга различались между собой, тринадцать II ранга состояли из пяти отличающихся друг от друга групп, семь III ранга представляли собой четыре типа.

В 1896 году, вдруг оставив постройку броненосных крейсеров, французы увлеклись бронепалубными I ранга. Первый из них — “Д'Антркасто” (8123 т, 19,1 узл., 2 — 240-мм и 12 — 140-мм орудий) — представлял собой нечто среднее между обоими типами. Совершенно лишенный поясной брони, он нес толстую броневую палубу (102-мм) и отлично защищенную артиллерию — башни главного калибра 247-мм, казематы 70-мм, боевая рубка 254-мм. За ним в 1898 году сошли на воду “Гишен” и “Шаторено”, отличавшиеся от своего предшественника менее сильным вооружением и бронированием и большей скоростью хода. Заключал серию “Жюрьен де ла Гравьер” (5692 т, 22,9 узл., 8 — 165-мм орудий). На этом увлечение палубными крейсерами I ранга кончилось, и французы снова стали строить броненосные.

Начало постройке крейсеров II ранга в 1889 году положил “Алжир” (4122 т, 19,5 узл., 4 — 165-мм и 4 — 140-мм орудия). Близкими к нему, но все-таки отличающимися были “Жан Бар” и “Или”. В 1893 году сходит на воду серия из трех палубных крейсеров: “Буге”, “Шасселу-Лоба” и “Фриан” (3772 т, 19 узл., 6 — 165-мм и 4 — 100-мм орудия). За ними следуют три несколько более крупных по водоизмещению однотипных крейсера — “Дю Шайла” (1895 г.), “Д'Ассас” и “Кассар” (1896 г.). Следующая серия — примерно одинаковые “Декарт”, “Паскаль”, “Проте” и “Каинье” (”Катина"?) (1894—1897 гг.).

К крейсерам III ранга чисто формально относились “Даву” (3027 т, 20,5 узл., 6 — 165-мм пушек) и “Суше” (3427 т, 20 узл., 6 — 165-мм и 4 — 100-мм орудия); не входя во II ранг вследствие недостаточного водоизмещения, они, по сути дела, были прототипами “Буге”. Настоящими же крейсерами III ранга считались: “Линуа”, “Лавуазье” и “Галилей” (2137 т, 20 узл., 4 — 140-мм и 2 — 100-мм орудия) и “Инферне” и “Д'Эстре” (2460 т, 21 узл., 2 — 140-мм и 4 — 100-мм орудия). Но всем этим кораблям не довелось топить английские суда и сражаться с английскими крейсерами. К началу XX века у Англии на европейской арене появился более грозный, чем Франция, соперник.

В 1880 году главный инженер американского флота Дж. Кинг, изучавший состояние военно-морских флотов европейских стран, писал: “Дружественно настроенные к немцам народы смотрели на растущую морскую мощь Германии не без преклонения перед старательными и деловитыми усилиями этой практической нации занять на море такое же положение, какое она занимает на суше”. Но, увы, сухопутные генералы, назначаемые обычно морскими министрами Германии, не имели ясного представления о том, к решению какой задачи им следует готовить флот. Каприви, сменивший Штоша в 1883 году, был убежден, что вот-вот разразится война между Германией, с одной стороны, и Россией и Францией — с другой. Он считал, что в этой ситуации флот окажется даже вредным, ибо средства, затраченные на его строительство, будут отниматься у армии, ослабляя ее. Могучий флот, считал Каприви, понадобится Германии лишь после того, как будут разгромлены Россия и Франция и единственным противником останется Англия.

Прогнозы Каприви не оправдались. Война Германии с Россией и Францией в 1890 году не разразилась, но зато произошло нечто не менее важное.

Германский капитализм, опоздавший к разделу колониального “пирога”, уже достаточно окреп, чтобы начать тянуть свои руки в Полинезию, на Дальний Восток, в Малую Азию. Не за горами была очередь колоний в Латинской Америке, в Тихом океане.

“Мы никого не хотим вытеснять, но и сами требуем себе места под солнцем...” Средством достижения столь поэтично, но весьма недвусмысленно сформулированной цели должен был стать крейсерский флот, по качеству и составу кораблей очень близкий к флоту классической колониальной державы — Англии. Вот почему новый немецкий морской министр адмирал Гольман, назначенный на этот пост кайзером Вильгельмом II в 1890 году, сосредоточил основные усилия немецкого кораблестроения именно на разработке и постройке множества бронепалубных крейсеров с большой дальностью плавания. Забегая вперед, отметим, что состав созданной в 1890—1903 годах крейсерской эскадры был точно такой же, как у англичан: броненосные крейсеры составляли в нем всего 25%. Что касается боевых качеств отдельных кораблей, то здесь немецким кораблестроителям удалось сказать свое слово...

За предшествовавшие годы германские судостроительные заводы накопили достаточный опыт в постройке бронепалубных крейсеров I и II рангов. Достаточно вспомнить “Ирене”, “Ягд” и “Шпербер”. Эти корабли и послужили отправным пунктом для развития немецких бронепалубных крейсеров в 1890—1903 годах.

Решив поначалу резко увеличить основные показатели крейсеров I ранга, немцы в 1892 году создали “Кайзерину Августу” (6050 т, 21 узл., 12 — 150-мм и 8 — 88-мм орудий) — внушительный корабль, который при таком же примерно бронировании, как у “Ирене”, превосходил предшественника и по вооружению, и по водоизмещению, и по скорости хода, и по дальности плавания. Но, верные своему обыкновению не строить слишком крупных кораблей, германские кораблестроители в следующих пяти однотипных крейсерах I ранга — “Герта”, “Виктория Луиза”, “Фрейя”, “Винета” и “Ганза” — поспешили уменьшить водоизмещение, скорость хода и количество орудий главного калибра, усилив бронирование и увеличив дальность плавания. Спущенные на воду в 1897-1898 годах, эти корабли стали последними бронепалубными крейсерами I ранга в немецком флоте, ибо в дальнейшем их сменили броненосные (см. “М-К” № 1, 1979 г.)

Зато разработка крейсеров II ранга привела в 1898 году к созданию весьма удачного бронепалубного крейсера, который стал прототипом немецких легких крейсеров дредноутской эпохи. Начало этой разработке положили шесть небронированных крейсеров II ранга — “Буззард”, “Фальке”, “Зееадлер”, “Корморан”, “Кондор” и “Гайер”. Небольшие корабли стали последними в немецком флоте небронированными крейсерами, но они сыграли важную роль…

Одновременно с ними проектировались новые бронепалубные крейсеры II ранга. И здесь повторилась та же история, что с “Кайзериной Августой”. Решив усилить вооружение и увеличить дальность плавания этих кораблей, конструкторы в 1893 году создали необычный, стоящий вне официальной классификации бронепалубный “Гефион” (3770 т, 20,5 узл., 10 — 105-мм орудий). При водоизмещении, приближавшемся к водоизмещению крейсеров I ранги, он нес орудия не соответствовавшего им калибра: 105-мм вместо 150.

И снова, как в случае с “Кайзериной Августой”, конструкторы поспешили уменьшить скорость и вооружение, и появился бронепалубный крейсер II ранга “Хела”. Слияние этого корабля с крейсерами типа “Буззард” породило “Газелле”, который стал прототипом для большой серии из десяти кораблей — “Газелле”, “Ниобе”, “Нимфа”, “Тетис”, “Ариадне”, “Амазоне”, “Медуза”, “Фрауенлоб”, “Аркона” и “Ундина”. Таким образом, капитан-лейтенант Хортон ухитрился потопить как прототип всей серии “Хелу”, тек и завершившую ее “Ундину”...

“Гефион” в 1919 году переделали в блокшив. Уцелели и все крейсеры I ранга типа “Герта”. В 1919 году “Ганзу”, “Фрейю” и “Винету” превратили в плавучие мастерские, “Викторию Луизу” — в блокшив, а “Герта” стала учебным судном. Уцелевшие после войны крейсеры типа “Газелле” служили дольше.

Из французских бронепалубных крейсеров в годы первой мировой войны погиб “Шаторено”: 17 декабря 1917 года между Таранто и Корфу на Средиземном море он был торпедирован австрийской подводной лодкой, которая и сама при этом погибла. Остальные крейсеры участвовали в бомбардировках, набегах, конвоях, перевозках войск. А когда в 1919 году красные флаги восстания взвились над многими полками и кораблями, посланными на подавление революции в России, экипажи крейсеров были в первых рядах. В Одессе восстали матросы броненосных крейсеров “Вальдек Руссо” (65) и “Брюи” (62), в Константинополе — матросы “Эрнеста Ренана”. В Греции красное знамя взвилось над бронепалубным крейсером “Гишен”, во Владивостоке — над крейсером “Д'Эстре”.