История проектирования этих кораблей возвращает нас в 1903 год, когда в справочнике “Jane’s Fighting Ships” появилась статья известного итальянского кораблестроителя Витторио Куниберти, автора проекта броненосцев типа “Реджина Елена”, признанных одними из сильнейших в мире. В статье “Идеальный линейный корабль для Королевского флота” Куниберти описал 17 000-тонный корабль с 305-мм бортовой броней и скоростью 24 узла, вооруженный двенадцатью 12-дюймовыми (305-мм) орудиями в двух- и одноорудийных башнях на полубаке и верхней палубе, и показал техническую осуществимость такого проекта. Он доказывал, что, поскольку для потопления противника в артиллерийском бою следует нанести ему как можно больше попаданий в район ватерлинии, где сосредоточены все жизненно важные объекты корабля, мощную защиту которых могут пробить только орудия калибром 305 мм и выше, число этих орудий, учитывая их медленное заряжание, следует увеличить, насколько это возможно.

“В нашем идеальном и очень мощном корабле, — писал Куниберти, — мы должны увеличить число стволов 12-дюймовых орудий, чтобы быть способными нанести противнику хотя бы одно фатальное попадание в пояс по ватерлинии раньше, чем у него появится такой же шанс нанести нам подобный удар из одного из своих четырех орудий главного калибра, которые сейчас обычно приняты в качестве основного вооружения”.

Идея Куниберти не вызвала значительного интереса в британском Адмиралтействе, которое было вполне удовлетворено смешанным вооружением своих новых броненосцев из 305-мм и 234-мм орудий. Последние имели высокую скорострельность и приемлемую бронепробиваемость на принятых тогда дистанциях артиллерийского боя. Проект “Дредноута”, первого корабля с единым главным калибром, появился несколько позже в результате анализа опыта русско-японской войны.

(В своих мемуарах “отец” “Дредноута” адмирал Дж.Фишер писал, что замысел такого корабля у него появился еще в 1900 году в бытность его командующим Средиземноморским флотом, когда он проводил стрельбы на дальние дистанции.)

См. вот здесь статью про появление первых дредноутов.

Появление дредноутов было вызвано следующими причинами: из-за быстрого технического совершенствования торпед дистанции артиллерийского боя главных сил значительно возросли; для получения попаданий на таких дистанциях необходима стрельба залпами не менее чем из четырех орудий и только одного калибра (чтобы хорошо видеть падение снарядов и не путать при этом всплески от разных калибров): самые тяжелые орудия стреляют наиболее точно, а их попадания дают решающий результат.

Однако и Куниберти не пришлось долго ждать реализации своих идей. Уже в 1907 году, спустя всего год после ввода в строй британского “Дредноута”, Италия включилась в “дредноутную лихорадку”. Благодаря сделанному Куниберти заделу и при его участии проектные работы велись быстро. К концу года инженер-генерал Эдоардо Масдеа подготовил проект первого итальянского дредноута “Данте Алигьери” (“Dante Alighieri”).

Имея возможность оценить вступившие в строй и строившиеся иностранные линкоры, Масдеа решил увеличить число орудий главного калибра в бортовом залпе до 12, чтобы сделать определенный “запас на будущее”. (Почти все первые дредноуты имели бортовой залп из 8 орудий).

Он справедливо полагал, что, пока в Италии строится головной корабль нового типа, более развитые страны не будут стоять на месте. Наиболее логичным было установить все двенадцать орудий с возможностью стрельбы на оба борта.

Но как? Проект 1903 года, имевший расположение артиллерии как на “Реджине Елене”, не годился — он давал на борт те же восемь стволов. Устанавливать возвышенные башни тогда еще побаивались из-за значительного верхнего веса, отрицательно сказывающегося на остойчивости, и опасности воздействия дульных газов орудий верхней башни на смотровые колпаки и прицелы нижней. (Эксперименты по определению степени такого воздействия проводились до этого только во французском и американском флотах, и именно на их дредноутах впервые появились линейно-возвышенные башни).

Тогда Куниберти предложил установить четыре 3-орудийные башни по диаметральной плоскости корабля. Расположение башен на одном уровне упрощало управление стрельбой, но для получения достаточных углов обстрела пришлось до предела уменьшить число и размеры надстроек на верхней палубе. Эта так называемая “схема Куниберти” впоследствии была применена на русских кораблях типа “Севастополь”, “Императрица Мария” и “Измаил”, но более нигде не повторялась.

В 1908 году Э.Масдеа подготовил улучшенный проект, где уже применил возвышенные башни в носу и корме. Но, не желая рисковать, он все же сделал верхние установки двухорудийными, а в виде компенсации в средней части установил еще одну трехорудийную башню. Это давало в бортовом залпе 13 305-мм орудий — на одно больше имел только британский 7-башенный “Эджинкорт”.

При проектировании в качестве вероятных противников рассматривались французские линкоры типа "Жан Бар" ("Jean Bart") и австро-венгерские типа "Вирибус Унитис" ("Viribus Unitis"). Несколько уступая в бронировании, итальянские дредноуты превосходили их в артиллерии главного калибра и скорости хода, отвечая в целом своему назначению.

27 июня 1909 года Италия приняла Морской Закон, предусматривавший постройку 4 дредноутов, 3 крейсеров-разведчиков, 12 подводных лодок, 12 эсминцев и 34 миноносцев. Закон одобрили 2 декабря и тогда же санкционировали постройку трех линкоров по проекту 1908 года — будущих “Джулио Чезаре”, “Леонардо да Винчи” и “Конте ди Кавур” (“Данте Алигьери” уже строился). Средства на строительство начали выделять со следующего финансового года. Заказ на постройку двух из них получили частные верфи “Ансальдо” и “Одеро” из Генуи, а третий заложили на казенной верфи в Специи. Головным стал “Чезаре”, который первым и вступил в строй.

Всем своим дредноутам итальянцы давали имена великих соотечественников: поэта Данте Алигьери, полководца Юлия Цезаря и флотоводца Дуилио (Гай Дуилий), ученого Леонардо да Винчи, адмирала Андреа Дориа (победителя при Лепанто), графа Кавура, возглавлявшего после объединения Италии (1861 г.) правительство и много сделавшего для флота.

Гай Дуилий отличился в одной из Пунических войн. В 260 г до н. э. при Милах римский флот под его командованием нанес поражение карфагенскому, в результате чего потери последнего составили 50 кораблей, около 3000 человек убитыми и около 7000 попали в плен. С точки зрения развития тактики военно-морских флотов сражение не представляло бы интереса, если бы в нем не был впервые применен известный римский "корвус" (абордажный мостик).

Новизна проекта, его постоянные улучшения, трудности с производством броневых плит, механизмов, орудий главного калибра и башен для них сильно затянули строительство кораблей, сделали его зависимым от помощи иностранных (в основном английских) фирм. А с контрагентами частные верфи всегда работали быстрее государственных. Поэтому “Кавур”, спущенный на воду раньше других, вошел в строй на целый год позже, отстав именно из-за задержек в поставках.

В процессе постройки "Джулио Чезаре" был перегружен на 2000 т, что увеличило его осадку на 0,9 м. Это привело к уменьшению полной скорости хода по сравнению с проектной на 1 узел; кроме того, из 2,5 м высоты главного броневого пояса над ватерлинией осталось лишь 0,75 м.

Итальянские кораблестроители переоценили свои возможности — их первые серийные дредноуты строились целых пять лет. Спроектированные как чуть ли не самые мощные в мире по вооружению, они вступили в строй, уже безнадежно уступая новым кораблям этого класса с 343-381-мм артиллерией. Кроме того, в ходе постройки выяснилось, что соседняя с Италией Австро-Венгрия строит четыре дредноута с лучшей защитой, более удачным расположением 305-мм орудий (в четырех 3-орудийных линейно-возвышенных башнях) и с более мощным средним калибром, что давало им больший, чем у “итальянцев”, вес бортового залпа. Хотя в те годы эти страны не рассматривались как противники, Италия считала необходимым иметь флот, минимум на треть сильнейший, чем по ту сторону Адриатики. Помня также, что австрийцы имеют кроме строящихся дредноутов еще три мощных преддредноута типа “Радецкий”, руководство итальянского флота добилось ассигнований на постройку еще двух линкоров. Времени на существенное изменение проекта 1908 года уже не было, поэтому заложенные в 1912 году “Андреа Дориа”(“Andrea Doria”) и “Кайо Дуилио” (“Caio Duilio”) отличались от предшественников только расположением средней башни — на палубу ниже (для лучшей остойчивости) и увеличенным до 152 мм калибром средней артиллерии с более мощной защитой. 152-мм орудия разнесли из центрального каземата к оконечностям, что увеличило их эффективность при отражении торпедных атак.

И в случае с этой парой повторилась та же история: государственная верфь быстрее спустила “свой” корпус на воду, но почти на год задержалась со сдачей корабля флоту.

Линкор "Джулио Чезаре" ("Giulio Cesare"), 1914 г.

Линкор "Дуилио" ("Caio Duilio"), 1917 г.